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Les États-Unis présentent un paradoxe pour certaines startups de cryptomonnaie.

Ils ne peuvent pas se permettre d'ignorer la main d'œuvre américaine, experte en technologie, ni de laisser leurs nouveaux jetons cryptographiques entrer en conflit avec le régime de réglementation financière le plus strict du monde.

EigenLayer, l'un des projets les plus en vogue d'Ethereum, a adopté une solution courante dans le domaine des crypto-monnaies : il a employé des développeurs américains par l'intermédiaire d'une société américaine. Dans le même temps, une entité juridique distincte a émis son jeton EIGEN depuis une île où les lois américaines sur les valeurs mobilières et la fiscalité ne s'appliquent pas.

Deux projets du domaine d'EigenLayer, Renzo et Ether.Fi, sont allés encore plus loin : ils ont explicitement interdit aux résidents américains de réclamer des jetons dans leurs parachutages respectifs.

Apparemment, ça n'a pas marché.

Des portefeuilles liés à au moins 10 employés américains d'Eigen Labs – ingénieurs, directeurs, un cadre supérieur, l'avocat en chef – ont réclamé des centaines de milliers de dollars d'argent gratuit de la part de Renzo et Ether.Fi, selon une analyse des données de la blockchain effectuée par CoinDesk.

CoinDesk ne publie généralement pas de rapports sur les finances personnelles des individus. Mais de nombreux employés d'Eigen Labs ont choisi de déclarer leurs crypto-monnaies « en public », selon un article de blog qui détaille les efforts interrompus de l'entreprise pour aider les projets de l'écosystème EigenLayer à envoyer des jetons par airdrop au personnel d'Eigen Labs.

De plus, leur activité sur la chaîne suggère une attitude de conformité sélective qui, selon les initiés de la cryptographie, imprègne l'industrie.

« C'est de l'hypocrisie », a déclaré un fondateur américain de plusieurs startups de crypto-monnaie. « Mais c'est motivé par l'alignement des risques : vous courez un risque minimal lorsque recevoir un parachutage. Si c'est vous qui êtes sur la sellette, c'est une autre histoire. »

Peu d’équipes de cryptomonnaies estiment que les jetons associés à leurs inventions doivent être classés comme des valeurs mobilières. Pourtant, la peur des régulateurs américains incite la plupart d’entre elles à distribuer leurs nouveaux (et souvent précieux) actifs cryptographiques selon des conditions qui excluent théoriquement les Américains.

La théorie pourrait bien être plus proche d’une farce.

Plus d'une douzaine d'initiés de l'industrie basés aux États-Unis, qui ont parlé sous couvert d'anonymat, ont déclaré avoir trouvé des moyens de contourner les mesures de protection d'autres projets afin de collecter des parachutages interdits.

Ignorer, contourner et bafouer les blocages géographiques est une pratique répandue sur la scène cryptographique américaine, ont-ils déclaré.

Un avocat du secteur basé aux États-Unis a déclaré en privé qu'il avait déjà réclamé des jetons auprès de projets qui avaient tenté de protéger leurs parachutages grâce au géorepérage.

Les pratiques de conformité désordonnées sont « un résultat malheureux mais prévisible du manque de clarté réglementaire auquel l'industrie est confrontée depuis des années », a déclaré cet avocat.

Compte tenu de la répression exercée depuis des années par la Securities and Exchange Commission des États-Unis sur le secteur, la plupart des équipes qui frappent leur propre monnaie préfèrent ne pas attirer l'attention sur leurs parachutages.

Les projets tentent d'éviter de libérer leurs jetons dans des situations dangereuses. Ils excluent les demandeurs américains ayant des accords restrictifs sur les conditions de service. Ils mettent en place des géorepérages qui interceptent le trafic Web provenant des États-Unis

Les projets effectuent rarement des contrôles d’identité rigoureux de connaissance du client (KYC) lors de la distribution de nouveaux jetons, comme les banques et autres institutions financières sont tenues de le faire lors de l’ouverture de comptes.

Sans surprise, les mesures de protection les plus faibles ne fonctionnent pas très bien.

Les géorepérages « couvrent vos arrières », a déclaré un dirigeant américain d'une startup qui a émis des jetons dans un parachutage restreint via une entité offshore – et qui a reconnu en privé avoir utilisé des VPN pour réclamer des parachutages interdits à d'autres projets.

Les accords sur les conditions de service constituent un moyen de dissuasion encore plus faible. Le parachutage d'EigenLayer a exclu les personnes qui tentaient de réclamer EIGEN dans des « juridictions interdites » telles que les États-Unis et le Canada, ainsi que toute personne utilisant un VPN.

Sundel, un utilisateur pseudonyme d'EigenLayer qui a réclamé ses jetons EIGEN au Canada, a qualifié le blocage géographique d'EigenLayer de protection « idiote » contre la « portée excessive » de la SEC.

Sans se laisser décourager par le jargon juridique d'EigenLayer, Sundel a déclaré avoir obtenu ses jetons à l'aide d'un VPN et de certaines configurations de code Web.

Un ancien employé d'une célèbre société de crypto-monnaies a déclaré que les tactiques d'évitement de juridiction n'étaient qu'une « posture » en vue d'éventuelles enquêtes réglementaires. Un consultant européen en crypto-monnaies a affirmé que les entreprises établissaient délibérément des restrictions faibles.

« Bannir les utilisateurs américains est toujours une protection purement juridique. Mais vous voulez et avez besoin des utilisateurs américains. Vous voulez que les utilisateurs américains aient le moyen le plus simple possible d'obtenir » des airdrops, a déclaré le consultant.

Les propres aveux des employés américains du secteur des crypto-monnaies auprès de CoinDesk selon lesquels ils bafouent régulièrement les blocages géographiques peuvent être révélateurs de ce que plusieurs personnes ont appelé une attitude de « clin d'œil, clin d'œil, hochement de tête, hochement de tête ».

« Si vous savez que les gens violent sciemment les termes et conditions et que vous savez que les gens mentent en disant qu'ils ne sont pas aux États-Unis, cela n'aidera pas » si jamais les régulateurs viennent frapper à votre porte, a déclaré l'avocat Dan McAvoy, coprésident du cabinet Blockchain+ pour Polsinelli PC.

Le développeur d'EigenLayer, Eigen Labs, a son siège social à Seattle, une ville où les développeurs de logiciels abondent. Eigen Foundation, l'entité qui a organisé le largage aérien d'EigenLayer, installe des bureaux aux îles Caïmans, dont les lois favorables attirent de nombreuses sociétés de crypto-monnaies.

Juste à côté (littéralement) des futurs locaux de la fondation se trouve Ether.Fi, l'un des plus gros projets de re-staking sur EigenLayer. Son PDG, l'expatrié canadien Mike Silagadze, s'est installé aux îles Caïmans pour lancer Ether.Fi après que la réglementation de son pays d'origine l'ait poussé à partir, selon le site d'actualités technologiques canadien Betakit.

Lorsque Ether.Fi a lancé sa nouvelle crypto-monnaie en mars, elle a alloué des parts lucratives de jetons ETHFI à chaque employé d'Eigen Labs. Le projet avait auparavant demandé à Eigen Labs une liste des portefeuilles cryptographiques de ses employés, a déclaré Silagadze.

En savoir plus: Une startup de crypto-monnaie de premier plan a dirigé les parachutages d'autres projets vers ses employés

« Nous venons de recevoir une liste de 50 adresses, il y a [were] « Aucun nom n'était associé à eux, donc nous ne savions pas à qui cela allait », a déclaré Silagadze. (Eigen Labs a confirmé avoir envoyé une liste de tous les portefeuilles des employés aux projets intéressés par le largage aérien de leurs jetons).

Dans une interview de suivi, il a déclaré : « Nous bloquons les personnes américaines via le géorepérage, le blocage des VPN et les conditions de service. »

Bullish, la société mère de CoinDesk, est un investisseur dans Ether.Fi.

Renzo, un autre projet de re-staking de l'écosystème EigenLayer, a émis son token en avril via des entités offshore et a également géo-bloqué le trafic Web américain. « Nos conditions d'utilisation stipulent clairement que les personnes américaines ne sont pas autorisées à réclamer des tokens », a déclaré Kratik Lodha, un représentant de l'émetteur du token, la Fondation RestakeX.

Selon les données de la blockchain, des dizaines de portefeuilles liés aux employés d'Eigen Labs ont réclamé de précieux airdrops d'Ether.Fi et de Renzo.

« Les parachutages de jetons réclamés par les employés d'Eigen Labs sont soumis aux mêmes restrictions rigoureuses et aux mêmes processus de vérification que tout autre participant », a déclaré Lodha.

Malgré les efforts déclarés de Renzo et d'Ether.Fi pour interdire les réclamations des résidents américains, leurs parachutages aux employés d'Eigen Labs pourraient compliquer les choses : la plupart du personnel de l'entreprise semble vivre aux États-Unis.

Selon un examen de leurs profils LinkedIn, plus de la moitié des employés d'Eigen Labs pendant la période de largage vivent actuellement dans des villes américaines telles qu'Austin, San Francisco et Seattle.

Pour comprendre si les résidents américains ont réclamé des parachutages interdits, CoinDesk a examiné les enregistrements de transactions sur la blockchain Ethereum. Nous avons compilé une liste de tous les employés d'Eigen Labs. Ensuite, nous avons recherché des portefeuilles cryptographiques avec Ethereum Name Service (ENS) des surnoms qui ressemblaient à leurs noms. Nous avons réduit la liste aux portefeuilles qui ont revendiqué au moins un des parachutages. Notre liste finale de près d'une douzaine de portefeuilles ne comprend que ceux qui ont des liens apparents avec des membres du personnel d'Eigen Labs qui prétendent vivre aux États-Unis

CoinDesk a choisi de ne pas publier les noms des employés. Nous incluons juste assez de détails pour que les lecteurs qui le souhaitent puissent reproduire nos conclusions. Aucun des employés mentionnés dans cet article n'a répondu aux demandes de commentaires.

Un portefeuille lié au conseiller juridique général d'Eigen Labs est un demandeur apparent notable du largage aérien d'Ether.Fi.

En janvier 2022, le futur avocat en chef de l'entreprise a tweeté un surnom ENS. Onze mois plus tard, le portefeuille qui contrôlait ce surnom a transféré l'ENS vers un autre portefeuille.

Le 27 mai de cette année, le deuxième portefeuille a réclamé 10 490,9 ETHFI (d'une valeur de 52 000 $ à l'époque) à Ether.Fi. (Le tweet de 2022 avec le surnom ENS a été supprimé quelques heures après que CoinDesk a demandé un commentaire au conseiller juridique général. Nous avons archivé le tweet au préalable.)

Le directeur des relations avec les développeurs d'Eigen Labs a un jour révélé son ENS sur les réseaux sociaux. Un portefeuille portant ce nom ENS a revendiqué 10 490,9 ETHFI (valant alors 33 000 $) le 18 mars et 66 667 REZ (valant alors 12 000 $) le 3 mai.

Le 12 avril, un portefeuille dont l'ENS correspond au nom du directeur de l'exploitation d'Eigen Labs a réclamé 10 490,9 ETHFI (alors d'une valeur de plus de 53 000 $) à Ether.Fi.

D'autres portefeuilles liés au directeur de la stratégie de la Fondation Eigen, au directeur du développement de protocoles d'Eigen Labs et à un certain nombre d'ingénieurs ont collecté des centaines de milliers de dollars de jetons combinés d'Ether.fi et de Renzo. Tous sont des résidents américains selon leurs profils LinkedIn respectifs.

La manière dont les allocations d'Ether.Fi et de Renzo pourraient se croiser avec la législation américaine sur les valeurs mobilières reste hypothétique. Aucun régulateur n'a accusé les projets, Eigen Labs ou ses employés d'actes répréhensibles.

« Tous les avocats ont conseillé à tout le monde de respecter les lois sur les valeurs mobilières, même les projets qui disent que ce n'est pas une valeur mobilière » lors de l'émission de jetons, a déclaré une source du secteur qui suit les tendances en matière de conformité.

La Fondation RestakeX de Renzo a déclaré qu'elle cherchait à empêcher les réclamations de personnes américaines afin de rester « en pleine conformité avec les lois américaines sur les valeurs mobilières, y compris le règlement S ».

Le règlement S permet aux émetteurs de vendre des titres sans enregistrement à condition que les acheteurs ne soient pas des citoyens américains.

Il pourrait être plus difficile pour les projets de réclamer des exemptions de valeurs mobilières s'ils savaient que leurs parachutages allaient aux employés d'une entreprise américaine, ont déclaré deux avocats du secteur qui ont parlé sous couvert d'anonymat.

D'une manière générale, le mépris autoproclamé des initiés de la cryptographie pour les blocages géographiques pourrait compliquer les tentatives de leurs protocoles d'éviter la juridiction américaine, a déclaré un troisième avocat.

Le fait qu’Eigen Labs ait aidé ses employés américains à accéder à des largages aériens restreints est plutôt ironique. EigenLayer a rendu difficile pour les populations de pays entiers de réclamer son largage aérien, même après que le protocole ait accepté sans difficulté leurs dépôts.

Eigen Labs n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

« Travailler pour une entreprise qui bloque géographiquement les citoyens américains qui reçoivent des parachutages tout en recevant des parachutages d'autres entreprises remet certainement en question la force de la croyance dans l'objectif premier du blocage géographique », a déclaré un avocat du secteur.

À la suite des parachutages, Eigen Labs a déclaré avoir imposé des « périodes de blackout standardisées après les parachutages », autrement dit une interdiction pour les employés de vendre leurs actifs revendus pendant un certain temps. Eigen Labs n'a pas précisé quand cette politique est entrée en vigueur.

Le portefeuille lié au conseiller juridique général d'Eigen Labs a réclamé son largage aérien Ether.Fi le 27 mai à 21h46, heure de Seattle, selon les données publiques de la blockchain.

Dix-huit minutes plus tard, ce portefeuille avait déjà vendu plus de la moitié de son ETHFI pour au moins 21 000 $ de bénéfice.

Sam Kessler contribution au reportage.